López-Alegría, el nieto del alcalde de Badajoz que vuelve al espacio

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De madre estadounidense y padre extremeño, López-Alegría nació en Madrid el 30 de mayo de 1958. Fue criado en California y se enroló en la Marina, donde se graduó en ingeniería. Su llegada a la NASA se produjo en 1992. AllÍ coincidió e 'hizo migas' con un joven Pedro Duque, que se entrenaba por aquel entonces para la Agencia Espacial Europea (ESA). Ambos subirían pocos años más tarde a la Estación Espacial Internacional, pero López-Alegría se había adelantado en dos años en la aventura espacial.

Partió a bordo del transbordador 'Columbia', en el que permaneció 16 días haciendo varios experimentos en microgravedad. Posteriormente, realizó otras dos misiones en este transbordador y otra en la 'Soyuz' rusa. En su currículum figuran 10 paseos espaciales, una cifra récord en la agencia espacial estadounidense. También lo es en el tiempo acumulado fuera de una nave en órbita: 67 horas y 40 minutos.

Hay que recordar que el astronauta de origen pacense pasó varios veranos de su infancia en Badajoz, y después ha visitado en varias ocasiones Extremadura. Sobre todo la ciudad que gobernó su abuelo, Eladio López-Alegría. En 1931, durante la II República, el abuelo del astronauta se convirtió en el primer alcalde democrático de la ciudad.

En 2007,  el hispano-estadounidense participó, acompañado de su hijo, en el acto organizado por el Ayuntamiento pacense para bautizar el parque de Valdepasillas que lleva su nombre. Durante esa visita, que tuvo lugar en el mes de julio, también glosó en una charla en Aula HOY, en el hotel Zurbarán, su experiencia en la Estación Espacial Internacional. En una sala que se quedó pequeña estuvieron presentes el entonces alcalde, Miguel Celdrán, y la consejera de Cultura Leonor Flores.  

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Miembro del Salón de la Fama de los astronautas desde 2020, el hispano-estadounidene retomó los vuelos espaciales en abril de 2022 como comandante de la primera misión de Axiom. Fundada en 2016, es otro de los muchos ejemplos de la irrupción de las compañías privadas en la carrera espacial. Su objetivo más ambicioso es contar con su propia estación orbital totalmente comercial y ha sido encargada por la NASA junto a otra firma -Collins Aerosapce- de diseñar los trajes espaciales de los astronautas de la misión 'Artemisa', la que planea el regreso del ser humano a la Luna en 2026.

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Aquel primer vuelo -el quinto de su trayectoria- fue un hito al tratarse del primero de carácter privado que llegaba a la ISS. El hispanoestadounidense estuvo acompañado entonces por un empresario norteamericano de los sectores inmobiliario y tecnológico, un expiloto de las Fuerzas Armadas israelíes y un filántropo canadiense. Permanecieron 17 días en órbita, más del previsto inicialmente. En su sexto despegue liderará una tripulación compuesta por el italiano Walter Villadei, el turco Alper Gezeravci -el primero de su país en volar al espacio- y el sueco Marcus Wandt, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Este último pertenece a la misma promoción de los aspirantes a astronautas españoles Pablo Álbarez y Sara Álvarez.

A lo largo de las dos semanas que permanecerán en la ISS, cada uno de ellos tendrán que realizar más de dos docenas de experimentos. Entre ellos destacan uno destinado a identificar señales tempranas del cáncer para predecir y tratar mejor la enfermedad. Ya en las dos misiones anteriores se comprobó que las células madre cancerosas parecían regenerarse más fácilmente y volverse más resistentes a las terapias estándar. En otro se estudiará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.