Los dos investigadores más influyentes de la UEx

En el caso de Estévez, que es profesor en la Facultad de Veterinaria, ha sido nombrado en Ciencias Agrícolas, mientras que Plaza, que pertenece a la Escuela Politécnica, ha sido reconocido en Ciencias de la Tierra.

Se trata de un prestigioso listado que tiene en cuenta el índice de impacto de las publicaciones de carácter científico, es decir, las veces que se cita a cada investigador. A mayor número más repercusión y por lo tanto más influencia a nivel mundial.

No es fácil aparecer en ella. De hecho, se considera todo un logro y muy pocos lo consiguen. Estos dos expertos de la UEx están incluidos junto a 101 investigadores españoles más y 6.167 de todo el mundo.

Para hacerse una idea de lo que supone estar en esa lista solo hacen falta algunos datos. La de este año incluye 26 premios Nobel, incluidos tres anunciados en este 2020: Emmanuelle Charpentier, de la Unidad Max Planck para la Ciencia de los Patógenos de Berlín (Química); Jennifer A. Doudna, de la Universidad de California Berkeley (Química), y Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Garching (Alemania) y de la Universidad de California Berkeley (Física).

España se encuentra en décimo lugar en cuanto al número de profesionales que aparecen. En el primer puesto destaca Estados Unidos, que continúa dominando la lista como el país con el mayor número de investigadores altamente citados, con 2.650 autores (el 41,5% de los investigadores en la lista).

Le siguen China, con un total de 770, y Reino Unido, con 514. La institución que más veces aparece citada es la Universidad de Harvard.

Mario Estévez García acaba de dar una clase por Internet a un grupo de estudiantes de la Universidad de Nanjing (China). No es raro. Suele hacerlo en diferentes países del mundo. En su área, Tecnología de los Alimentos, y a sus 42 años, es uno de los mayores investigadores del mundo.

Comenzó su carrera en Helsinki (Finlandia), con una beca 'Marie Curie' que otorga el Consejo Superior de Investigación de la Unión Europea, y tras ella se incorporó a la Universidad de Extremadura con un contrato Ramón y Cajal, un programa del Ministerio de Ciencia e Innovación. Desde 2016 es profesor-doctor en la UEx y desde hace poco más de un año es docente titular del área de Tecnología de los Alimentos en la Facultad de Veterinaria de la UEx.

Acaba de aparecer en la lista de investigadores altamente citados por su trabajo en campos como la nutrición animal. Su principal actividad se centra en la influencia de la oxidación sobre la calidad y seguridad de los alimentos y la influencia de la ingesta de lípidos y proteínas oxidadas sobre la salud.

Con más de 150 publicaciones y cuatro patentes, dice que ha tenido la oportunidad de trabajar en otras universidades del mundo, pero ha optado por quedarse en Extremadura. «Tenemos una universidad pequeña, que en cierta medida puede ser un hándicap en cuanto a visibilidad, pero el laboratorio de Tecnología de los Alimentos es muy bueno, con muchos medios que están al más alto nivel y nada tiene que envidiar a los más avanzados del mundo», reconoce Estévez. Se refiere al Instituto Universitario de Investigación de Carne y Productos Cárnicos (IproCar), en el campus cacereño.

A sus instalaciones se acercan cada año investigadores de otras partes de España y de diferentes países del mundo.

De hecho, Estévez también ha participado en proyectos de investigación en China, Estados Unidos y Brasil, entre otros muchos lugares. «Investigar me ha permitido tener experiencias en muchos países, no solo a nivel profesional, sino también personal», concluye.

Antonio Plaza Miguel es catedrático en el departamento de Tecnología de Computadores y Comunicaciones en la Escuela Politécnica de Cáceres de la UEx. Tiene en torno a 300 publicaciones y muchas de ellas le han servido para aparecer por tercer año consecutivo en la prestigiosa lista de investigadores altamente citados.

«Es un honor y además ayuda a que la Universidad de Extremadura se conozca más», apunta este cacereño que reconoce que trabaja en una institución pequeña. «Eso influye, pero cada vez nos movemos más con el servicio de difusión de la cultura científica y se da visibilidad a la investigación».

Cree que actualmente la UEx está al mismo nivel que cualquier otra institución universitaria de España. De hecho la Universidad de Vigo aparece en el puesto tres de la lista, con cuatro investigadores. «Aquí estamos dos, así que poco a poco vamos mejorando», añade.

Sin embargo, este investigador, que ha pasado por universidades como la de Maryland en Estados Unidos y ha viajado a China y numerosos países de Europa, cree que es necesario más financiación para investigar. Aunque eso sí, matiza que es consciente de que se vive una época difícil para sacar adelante algunos proyectos.

Cree que en Extremadura hay aspectos que deben mejorar. «Necesitamos que haya más comunicación entre universidad y empresas, así como con institutos de investigación». Además, considera fundamental la colaboración internacional.

Apunta que «en Extremadura se hacen investigaciones muy interesantes en el área de tecnología». Las suyas se centran en la observación remota de la tierra. «Trabajo con una serie de imágenes que tienen una resolución más detallada, las hiperespectrales. Con ellas se puede analizar lo que el ojo humano no alcanza a ver», explica Plaza, que lleva dos décadas trabajando en la UEx.

Actualmente está inmerso en un proyecto nacional de agricultura de precisión. Su objetivo es estudiar cultivos con cámaras en drones que obtienen imágenes muy precisas.