El cementerio de los que vencieron a Napoleón

Cada mes de mayo viajan a Portugal exmilitares y veteranos británicos vinculados con los regimientos que vencieron a Napoleón en Badajoz. Lo hacen para honrar a sus compatriotas caídos hace más de 200 años, que reposan en un romántico jardín incrustado dentro de uno de los baluartes de la muralla de Elvas. Se trata del cementerio inglés, un antiguo huerto con unas vistas privilegiadas a Badajoz que custodia la memoria de los más de 11.000 soldados españoles, portugueses, ingleses y alemanes que se dejaron la vida en la batalla de La Albuera y los sitios de Badajoz de 1811 y 1812 luchando contra los franceses, en la que para nosotros es la Guerra de la Independencia y que lusos y británicos llaman la Guerra Peninsular.

En este recoleto jardín, solo hay cinco sepulturas en el suelo protegidas por una verja. Allí están los restos de tres oficiales ingleses y de un matrimonio de la misma nacionalidad. Celia Denney, secretaria de la asociación que desde hace 20 años, se dedica al mantenimiento y la conservación del cementerio, explica por qué están enterrados ahí.

«Los oficiales del ejército británico eran todos protestantes. Entonces cuando el general Hoghton murió por las heridas que recibió en la batalla de La Albuera, los oficiales que sobrevivieron pidieron sepultura para él en Elvas porque Badajoz estaba todavía en manos de los franceses. El gobernador eligió para que lo enterraran el baluarte de San Juan, un sitio bastante alejado del cementerio municipal para no contrariar a la iglesia».

Hoghton inauguró el cementerio, pero pocos días después junto a él enterraron al teniente coronel Daniel White, que tampoco sobrevivió a las heridas del campo de batalla, y al teniente coronel James Ward Oliver, que murió en Elvas por las secuelas del cuerpo a cuerpo en el asalto a Badajoz de 1811.

Casi 40 años después otro militar británico, el comandante Nic Bull –que apenas tenía 10 años cuando su país luchaba para acabar con la invasión napoleónica–, acabó enterrado allí junto a su esposa Caroline Bull, fallecida un década después.

Durante mucho tiempo, fue difícil acceder al cementerio de los ingleses ya que estaba en zona militar. Una vez que Elvas dejó de ser plaza fuerte, el lugar fue recuperado y hoy día es un memorial que honra a todos los caídos en la Guerra de la Independencia.

«Como murieron tantos militares, elegimos un muro para dedicárselo a los regimientos británicos que participaron en la batalla de La Albuera y los sitios de Badajoz», cuenta Denney. Después, los ejércitos de Portugal y de España también han puesto placas en memoria de los regimientos de sus respectivos países que participaron en la contienda.

Pese a su vinculación directa con la historia de la ciudad, pocos pacenses conocen este melancólico rincón, que además es uno de los cementerios militares británicos más antiguos de Europa y que está anexo a la capilla de São João da Corujeira, construida en 1228 y que tiene el título de ser la más antigua de Elvas.

El conjunto lo mantiene y gestiona la asociación Amigos del cementerio de los ingleses, que integra a ciudadanos de Reino Unido, Portugal, España, Nueva Zelanda y Bermudas. «Cuando llegamos el cementerio y la capilla estaban en un estado lamentable». Hoy, gracias a su empeño, es un encantador jardín próximo al castillo de Elvas, que merece la pena visitar sea por razones históricas, por las vistas o por el puro placer de dedicarse un rato de tranquilidad.

La capilla sigue estando en manos de la Iglesia lusa, pero gracias a un acuerdo con el arzobispo de Évora, la asociación ha asumido su conservación, después de una reconstrucción a escala menor a la original, que fue completamente destruida por un terremoto. Hoy en ella se celebran misas católicas y anglicanas.

Para hacer de enlace entre la capilla y el cementerio –ya que lo único que tienen en común es que comparten el mismo espacio–, la asociación hizo hace unos años un museo, con una exposición de enseres de los regimientos que lucharon en la Guerra de la Independencia.

El cementerio de los ingleses se puede visitar cualquier día durante las horas de luz. El acceso es gratuito. Para visitar al capilla y el museo hay que contactar previamente con la asociación.