Una tesis doctoral de la Uex estudia la depuración de las aguas residuales de la industria corchera

Una tesis doctoral defendida en la Universidad de Extremadura (Uex) por Francisco Sánchez Lavado, realizada bajo la dirección de los profesores del departamento de Ingeniería Química y Química-Física de la Uex, Jesús Beltrán de Heredia, Teresa González Montero y Joaquín Domínguez Vargas, propone nuevos métodos para la eliminación de los contaminantes orgánicos presentes en las aguas residuales generadas por la industria del corcho.

Este estudio establece tres secuencias óptimas de depuración de las aguas empleadas en la etapa del cocido de este producto del que Extremadura es una de las principales productoras del mundo, siendo, tras Andalucía, la Comunidad Autónoma de España con más superficie de monte alcornocal. San Vicente de Alcántara concentra la mayor parte de las numerosas empresas del sector corchero de la región, lo que supone un 12% aproximadamente de la producción mundial, empresas que, en su mayoría, se dedican a la preparación del corcho tras el proceso de la saca en el campo, sometiéndose al cocido del mismo en las industrias.

Sánchez Lavado

Esta tesis doctoral, que ha contado con la colaboración y financiación de las administraciones regional y central, se centra, precisamente, en este último apartado del cocido del corcho. Su autor, Francisco Sánchez Lavado, destaca en la misma que «en el proceso del cocido, además del volumen de agua utilizada, se emplea la misma en torno a unas 20 ó 30 veces para limpiar y reblandecer las panas del corcho, por lo que al final de la semana el agua de estas balsas llega a acumular grandes concentraciones de compuestos orgánicos, aromáticos y polifenólicos». Y añade que «otro problema que se produce en estas balsas es la hidrólisis de compuestos contaminantes como pentaclorofenoles o 2, 4, 6-Tricloroanisol, que al concentrarse en el corcho del tapón provocan mal sabor y olor al vino».

En este sentido, Francisco Javier Sánchez Lavado explica que «uno de los objetivos de esta investigación ha sido la búsqueda de una secuencia de tratamientos óptima que reduzca la carga contaminante del agua residual de este tipo de industria para así poderla verter e, inclusive, reutilizar», añadiendo que «para ello se han empleado distintos tratamientos de coagulación, coagulación-floculación, oxidación química mediante reactivo de Fenton, oxidación mediante ozono y adsorción mediante carbono activo.

El autor de la tesis explica, asimismo, que «en total se han empleado trece tratamientos, algunos de forma individual y otros de forma combinada, estudiándose en cada uno de ellos la influencia de variables operativas como temperatura, pH, velocidad de agitación o dosis de reactivo, todo ello con objeto de conseguir los mejores resultados de depuración». Y añade que «una vez comparados todos los tratamientos investigados se determinaron tres secuencias óptimas de depuración con la que se consigue una purificación notable del agua del cocido de corcho original».

Según la Uex, «los resultados obtenidos suponen un importante avance en la depuración de este tipo de vertidos a los cauces públicos y en una posible reutilización, consiguiéndose con los tratamientos propuestos la reducción de los contaminantes orgánicos a una concentración inferior a la permitida por Ley». La tesis doctoral fue evaluada por un tribunal formado por profesores universitarios de Extremadura, Madrid y Lisboa, quienes calificaron esta investigación con sobresaliente cum laude por unanimidad.