El expresidente Juan Carlos Rodríguez Ibarra se topó con Alfonso Gallardo a raíz de la siderurgia Balboa que éste proyectó en 1996 y vio que tenía enfrente a un empresario perseverante de ideas firmes. Acostumbrado Gallardo a estar en la sombra, han sido su consejero Juan Sillero o el propio Ibarra las personas que han ido explicando el proyecto de la refinería. De hecho, la primicia de este proyecto la dio en 2003 el propio Ibarra, cuando dijo que la región iba a recibir una inversión de 360 millones de euros.
En febrero de 2005, cuando la idea ya sonaba polémica por las quejas de los ecologistas, Ibarra presentó oficialmente el proyecto de la refinería en la sede de Presidencia. lo acompañó Alfonso Gallardo, que protagonizó su primera rueda de prensa.
Cuatro meses después y a petición propia, Ibarra compareció en la Asamblea de Extremadura y detalló por qué era necesaria esta planta de refino en Extremadura. El proyecto ya quedaba abanderado políticamente por el PSOE, que lo justificaba por los puestos de trabajo que generaría. Esto propició que también recibiera el aval de los sindicatos y, por descontado, de la patronal extremeña.
La implicación de la Junta de Extremadura con las empresas de Gallardo fue evidente. En 1999 la cementera que proyectó Gallardo en Alconera era la mayor inversión privada en la historia de Extremadura. La Sociedad de Fomento, dependiente de la Junta, participó con un 20% de las acciones.
Antes de decidir su entrada en este proyecto, Alfonso Gallardo preguntó a Ibarra si el apoyo de la Junta en el proyecto de la refinería podría acarrearle problemas de imagen al entonces presidente extremeño. No era el caso, se supone que le diría Ibarra, pues siguió defendiendo sin ambages la iniciativa de Gallardo.
El caso es que en cuanto el PP vio que la refinería tenía gente en contra y se asociaba claramente al PSOE, el entonces candidato Carlos Floriano se opuso para buscar así un caladero de votos. No los encontró en la zona donde iría la refinería Zafra- Tierra de Barros, donde los electores votaron en 2007 masivamente al PSOE y dieron la espalda al PP. Entonces Vara acababa de recoger el testigo de Ibarra y, con él, la misión de seguir defendiendo la refinería, cuyo expediente ya estaba en Madrid para recibir los avales necesarios.
Pero este proyecto, que ya contaba con terrenos y socios tecnológicos y financieros, seguía encallado en el Ministerio de Medio Ambiente, donde había topado con una ministra tachada de ecologista, Cristina Narbona, a la que luego sucedieron Elena Espinosa y Rosa Aguilar. Además, Gallardo tuvo que encargar estudios que garantizaran que no habría impacto sobre Doñana para contentar a Andalucía y sobre el río Guadiana, para obtener la aprobación de los portugueses. También Bruselas quiso inspeccionar cada informe. La tramitación se complicaba.
Durante la pasada legislatura 2007-2001 se vivieron momentos de tensión en las filas socialistas. Los técnicos del Ministerio, aún gobernado por el PSOE, se inclinaban por firmar una DIA negativa y dar carpetazo a la refinería pero Fernández Vara lo evitó, dicen que lanzando un órdago a Zapatero, a cuyo entorno advirtió que si Medio Ambiente le negaba la refinería a Extremadura, tendría que buscar otro presidente para esta región, según fuentes conocedoras de aquellas gestiones.
Mientras tanto, la figura de Monago crecía en la oposición, lugar donde siempre fue ambiguo después de que Floriano se estrellara electoralmente oponiéndose a la refinería. Monago llegó a fotografiarse con Gallardo cuando a visitarlo a Jerez de los Caballeros en enero de 2009 y le manifestó su apoyo si cumplía los requisitos legales, una condición que, nueve años después de presentar Ibarra el proyecto, no se han dado, de ahí la retirada definitiva conocida ayer.
