Es de los pocos científicos que puede presumir de haber descubierto una nueva especie de homínido, nada menos que el Homo antecessor, ese ancestro que salió de África hacia Europa hace un millón de años, aproximadamente, y cuyo perfil antropológico conocemos a través de sus investigaciones en la Sierra de Atapuerca (Burgos) junto a los otros codirectores del proyecto, Juan Luis Arsuaga y Bermúdez de Castro, hito por el que recibieron en 1997 el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica. Parece que Eudald Carbonell i Roura (Ribes de Freser, Gerona, 1953) estaba predestinado -desde su pasión infantil por los fósiles- a trabajar justamente en lo que ha sido su vida durante los últimos cuarenta años: la arqueología, la antropología, la paleontología, la docencia y la divulgación.
Tras cursar estudios superiores en Gerona, Eudald Carbonell se doctoró en Geología del Cuaternario por la Universidad Pierre et Marie Curie de París (1986) y en Historia por la Universidad de Barcelona (1988). Catedrático de Prehistoria de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona, en la actualidad es investigador principal del Grupo de Autoecología Humana del Cuaternario de esa universidad y director del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES). Sus investigaciones y trabajos de campo se han desarrollado en un puñado de países: Francia, Italia, Eslovenia, Croacia, Georgia, Tayikistán, Argelia, Marruecos, Tanzania, Kenia, Etiopía, Estados Unidos, México, Chile, Cuba, China, Australia... Y entre sus libros figuran obras como 'El sexo social', 'La conciencia que quema', 'El nacimiento de una nueva conciencia', 'Homínidos. Las primeras ocupaciones de los continentes', 'Aún no somos humanos' o 'Sapiens, el largo camino de los homínidos hacia la inteligencia'.
Carbonell codirige, junto a Toni Canals el proyecto Primeros Pobladores de Extremadura, con excavaciones en tres cuevas de Cáceres: Maltravieso, Santa Ana y El Conejar, y en zona de humedales próximas a Malpartida de Cáceres como los yacimientos Vendimia y El Millar. En su opinión, Santa Ana es un ejemplo clásico del Pleistoceno Medio, que empieza hace 800.000 años y termina hace unos 150.000 años. Según dice, a la hora de investigar el dinero no lo es todo, ni mucho menos: «Hay dos cosas. La primera cuestión es la inteligencia. La segunda cuestión es la consistencia, la perseverancia y, obviamente, después, el dinero, porque sin eso no puedes mantener un equipo profesional. Pero va en ese orden». Centrado en una línea investigadora que trata de entender las migraciones por los avances en la construcción de herramientas y no tan solo por los cambios climáticos o biológicos, Carbonell se muestra convencido de que el estudio del Pleistoceno en la región reserva abundantes sorpresas.
Sentado a junto a la cueva de Santa Ana (Cáceres), su imagen nos recuerda levemente a un moderno Indiana Jones. Pero cuando empieza a hablar esa visión se desvanece porque no se trata de un aventurero, sino de uno de los científicos españoles más prestigiosos en antropología y paleontología.
-¿En qué momento el niño Eudald Carbonell decidió que lo suyo era la arqueología o la antropología?
-Era tan pequeño que no lo recuerdo. (Risas). Mi abuela me decía que a los cuatro años y medio; según mi madre, a los cinco años. Es algo que ha sido recurrente en mí toda la vida. Yo soy lo que hago, y lo que hago es lo que soy.
-¿Cómo empezó?
-Creo que influyó (y seguramente no lo recuerdo directamente, pero lo recuerdo porque me lo han contado, mezclamos la realidad con la ficción) que en casa de mis abuelos, en Santa María de Besora, había gente que hablaba de animales antediluvianos. De hecho, yo comencé haciendo una colección de fósiles marinos siendo niño. Y ahí empezó todo.
-¿Tenía antecedentes familiares en ese campo?
-Ninguno. Mi padre era tratante de ganado, un comerciante. Mi madre se dedicaba a la casa, pero había estudiado Comercio y ayudaba a mi padre en los negocios.
-¿Cree que ya ha descubierto más de lo que aún le queda por descubrir? ¿La línea dice que la botella está medio llena o medio vacía?
-Es una gran pregunta sobre la proyección de la vida de una persona, y qué voy a decir, creo que no se puede contestar directamente, pero he descubierto una de las especies que hay en Europa, eso para un antropólogo tiene que ser un motivo de satisfacción. Pero no me importaría descubrir otras especies africanas. Y en ese aspecto hay que ser ambicioso. Pienso que la ambición es un gran proyecto humano; lo que no es bueno es la soberbia o el egoísmo.
-¿Y tiene proyectos?
-Sí, sí, continúo trabajando en América, en África y en otros muchos sitios. Hombre, no creo que sea cuestión de competir contigo mismo y marcarte metas; el conocimiento está por encima de todo, pero a nadie le amarga un dulce.
-¿Cuál fue su primera excavación profesional?
-Vamos a ver. Mi primera excavación profesional como director fue el año 1973, siendo estudiante, porque yo acabé la carrera en el 75, pero fue una excavación delegada por el director del Servicio de Arqueología de Gerona. Fue una cueva cerca de mi valle, en mi pueblo del Pirineo, donde rescatamos 53 restos de homínidos de la Edad del Bronce, de 3.500-4000 años. Esa fue mi primera excavación, así que puedes contar..., dentro de tres años hará 40 años que hago arqueología profesional. Y si me preguntas cuándo empecé a buscar fósiles, fue mucho antes, en 1963, cuando tenía 10 años.
-Según usted, la implantación de una nueva técnica cambia la forma de vida. ¿La evolución podría hacer que otras especies alcanzaran también esas destrezas?
-Bien, es una pregunta muy interesante y poco antropocentrista, por eso es tan interesante, porque nunca nos hemos planteado estas cuestiones realmente con profundidad, porque damos por descontado que ninguna otra especie puede hacernos la competencia. Parece obvio que en el planeta, en cuanto a especies complejas esto es así: no conocemos ninguna especie compleja que pueda competir. Pero esto no es así en el cosmos. Debe de haber miles de planetas inteligentes y seguramente en cien o doscientos años encontraremos la horma de nuestro zapato, y veremos que hay millones de especies inteligentes en el cosmos.
-Lo que ocurre es que seguramente no lo veamos ni nosotros ni unas cuantas generaciones después de la nuestra ¿no?
-Es difícil de decir. El proyecto SETI [Búsqueda de inteligencia extraterrestre] tiene muy pocos años, pero si hay algo claro para el pensamiento científico y de conocimiento es que el Universo es prácticamente indefinido; nadie conoce los centenares de millones de galaxias que hay. Y parece obvio que sería muy antropocéntrico, como siempre, pensar que solo somos inteligentes nosotros. La materia tiene muchas posibilidades de inteligencia.
-¿Qué tienen en común Atapuerca y los yacimientos en los que trabaja en Cáceres?
-Tienen muchas cosas. En primer lugar, por lo que se refiere a Santa Ana y Maltravieso, que son cuevas, rellenas con sedimentos del Pleistoceno medio y posiblemente del Pleistoceno inferior, que tienen en este caso, escasas industrias muy antiguas y presencia de los animales que estos homínidos cazaban. ¿Qué tienen de diferente? Que en Atapuerca hemos encontrado miles de restos de homínidos y por ahora en estas cuevas del calerizo no hemos encontrado homínidos antiguos, hemos encontrado homínidos del Neolítico. Esa es la diferencia. Pero el calerizo de Cáceres seguramente es un complejo prehistórico brutal, que cuando se excave -y eso lo dejo yo para el futuro, cuando vean la hemeroteca- y comprueben que el doctor Carbonell ya dijo en una ocasión que estaba convencido de que el calerizo de Cáceres es un yacimiento prehistórico de los mejores que tenemos en este país.
-¿El canibalismo ha sido consustancial con los homínidos?
-Sí, el canibalismo en mi opinión es una cuestión de género, del género Homo, y ya sabemos que Homo antecessor, Homo heidelbergensis, Homo erectus también, Homo neanderthalensis y Homo sapiens practican el canibalismo. Por tanto, la conducta caníbal, la antropofagia, es una conducta universal de género.
-¿Cree que las consecuencias del cambio climático son irreversibles?
-Yo pienso que no hay nada irreversible. Lo que sí creo es que puede llevarnos a un colapso importante en la organización económica y social de nuestra especie.
-¿A corto plazo?
-A corto plazo, en el siglo XXI. Puede ayudar en los procesos de cambio y aceleración histórica y social que sufrimos como consecuencia de la aplicación de la ciencia y la tecnología, puede ayudar a revolucionar las relaciones sociales. El cambio climático es un movimiento más de aceleración que nos lleve a exponenciales convergentes y, como consecuencia, a un colapso importante de esta especie, sí.
-Ustedes han pedido que Maltravieso sea declarado Monumento Natural. ¿Por qué cree que no lo es aún?
-Maltravieso, por descontado, es una pieza única y es un yacimiento en el que hay ocupaciones del Pleistoceno medio hasta el Paleolítico superior, con algo muy importante, que es la abstracción, que es cuando los humanos hace 15.000 o 20.000 años somos capaces de expresar plásticamente y estéticamente este concepto. Yo pienso que es uno de los grandes yacimientos que tenemos en la Península Ibérica. ¿Qué es lo que puede ser? Esta es una cuestión subjetiva de la propia Administración, no tengo ninguna otra razón para ello.
-¿Qué es previsible encontrar en esta cueva?
-Este es el gran enigma de Santa Ana. Después de once años de prospecciones, de limpieza, de sacar centenares de toneladas, este año empezamos a excavar Santa Ana. Ahora veremos qué hay.
-En Atapuerca se tiraron quince años sin encontrar nada...
-Les estaba contando a mis discípulos y colaboradores de Extremadura que en el abrigo Romaní de Capellades tardamos 13 años; en Atapuerca, 15 años; en todos los yacimientos se pasan 10 o 12 años para dejarlos en condiciones y trabajar en ellos. Santa Ana está a punto de caramelo. Ahora veremos qué hay.
-¿Qué le parece la polémica desatada por Stephen Hawking acerca de la no existencia de Dios?
-Para mí es algo obvio que Dios no existe.
-Usted ha reflexionado en alguno de sus libros precisamente sobre esta cuestión.
-Y además, como dijo muy bien Laplace, que fue el primero que lo dijo: «Yo no contemplo esta hipótesis». Y como los científicos trabajamos con hipótesis, está todo explicado. No soy creyente.
-¿Qué parte de la evolución natural es fruto del azar? ¿O es toda ella fruto del azar?
-Toda ella, en mi opinión. Y es una opinión. El azar y la necesidad, como dijo el gran biólogo Monod, es lo que ha hecho el mundo.
-Sin embargo, se dice que somos lo que comemos ¿no?
-Sí, es verdad. También. Y todo lo que somos y comemos es también por azar. Porque si estuviéramos en otra situación ecológica, comeríamos otra cosa.
-¿Qué juicio le merece a un paleoantropólogo como usted, fenómenos como el nacionalismo o la religiosidad?
-Bueno, en primer lugar, yo no soy nacionalista, soy catalanista, federalista, con lo cual... Y pienso que los nacionalismos, tanto el catalán, el vasco o el español son formas defensivas de comportamiento. No así la identidad nacional. Yo pienso que la especie humana es universal; ahora bien, la mejor forma de mantener la universalidad, es defender la identidad. Los pueblos tienen derecho, con sus lenguas, sus economías, sus culturas... a ser interdependientes.
-En nuestro planeta se han producido varias extinciones masivas. Y sigue vivo. ¿Eso es una apuesta a favor del optimismo?
-Sí, y tienes mucha razón. Los que no somos creyentes tenemos que tener algún principio distinto, y mi principio es el principio de la esperanza. La esperanza es que después de hacer las cosas mal, se hacen bien.
-¿Qué aceleró más la evolución del Homo sapiens, el dominio del fuego o del lenguaje?
-El dominio del fuego aceleró nuestro género, porque el fuego lo descubrieron ya Homo heidelbergensis y Homo ergaster. La socialización del fuego la hizo el Homo heidelbergensis. Cuando los sapiens hicimos fuego hacía 600.000 años que se dominaba el fuego, porque el Homo sapiens tiene 180.000 años. Y el lenguaje no es del Homo sapiens, es del género Homo. Lo que acelera el Homo sapiens es la capacidad de sistematizar la abstracción y representar su capacidad de conocimiento a través de una forma plástica.
-¿Tiene hijos?
-Hace 20 días tuve mi primer hijo.
-¿Qué le gustaría que estudiase?
-Me gustaría que fuese una buena persona.
-Cuando el hombre de la calle le pregunta acerca de los pobladores de estas cuevas del calerizo cacereño, ¿qué le contesta?
-Pues que eran unos cazadores-recolectores sencillos.
-¿Nómadas?
-Nómadas, que conocían muy bien el territorio; que conocían muy bien la etología de los animales y que comían muchos bóvidos, muchos cérvidos y muchos caballos.
-¿Y eran cazadores o carroñeros?
-Cazadores.
-Le han concedido un doctorado Honoris Causa este mismo año y tiene el Premio Príncipe de Asturias desde 1997. ¿Qué es más gratificante para un paleoantropólogo, los reconocimientos o descubrir esa 'piedra roseta' de la especialidad?
-Lo más gratificante es el trabajo y el descubrimiento. Para mí el descubrimiento es lo más importante que hay en la vida. Ahora bien, en cuanto a los reconocimientos, hemos sido una gente muy afortunada porque los hemos obtenido muy jóvenes y nos han servido de aliciente para continuar trabajando y formando equipos. Yo siempre digo que los premios se den a la gente joven, no a la gente mayor; la gente mayor con su trabajo va a tener bastante. La gente joven los necesita para crecer y realizarse.
-Ahora mismo ¿cuántas personas están ya formadas para poder continuar con las excavaciones?
-Aquí, en Cáceres, llevamos once años y hay ya entre 15 y 20 personas que hemos formado en una especialidad que no existía y en la que hemos suplido a otras administraciones. Ya salen los primeros doctores y esta gente joven son el futuro de este trabajo. Yo pienso que Extremadura, en muy poco tiempo, será de las comunidades con una formación científica sobre el Pleistoceno de las mejores de España.
