Con 40 grados a la sombra no es agradable estar trabajando con pico, pala y carretilla a pleno sol. Pero todo esfuerzo es poco cuando se trata de poner en valor un recinto de cerca de 40.000 metros cuadrados que aún tiene mucha labor por delante. De hecho, la excavación que el Consorcio de la Ciudad Monumental está llevando a cabo en la actualidad en el antiguo cuartel Hernán Cortés afecta a un área de 'sólo' 7.000 metros cuadrados, en los que ya se había intervenido anteriormente y que todavía tienen mucha tierra que remover.
Estos datos dan a entender la magnitud de la excavación del antiguo recinto militar, que en apenas año y medio habrá acogido una inversión de más de 900.000 euros y que, a todas luces, seguirá siendo insuficiente. Y todo eso gracias a los dos fondos estatales del Plan E, que han aportado la financiación necesaria para acometer estos trabajos. Sin esta ayuda, el Consistorio difícilmente podría haber soportado esta cuantía.
El pasado año, con cargo al I Plan E, el Ayuntamiento encomendó por 680.000 euros a la empresa Arqveocheck la excavación de un recinto de 12.000 metros cuadrados, lo que suponía la mayor intervención arqueológica urbana del país. Sin embargo, la ralentización por la aparición de restos de interés, así como la propia dificultad de los trabajos y las condiciones del fondo estatal (que no permite las ampliaciones de contrato), impidieron que se pudiera culminar la actuación.
Tras esta primera fase, el Consistorio ha vuelto a recurrir al Plan E para sufragar una nueva excavación en el cuartel. En este caso, el Consorcio de la Ciudad Monumental resultó adjudicatario de unos trabajos que cuentan con un presupuesto de más de 230.000 euros y un plazo de ejecución de seis meses. Además de este proyecto, que arrancó el pasado 1 de junio, el Consorcio intervendrá sobre otra zona pendiente de excavación.
Aunque los trabajos avanzan a buen ritmo, parece difícil que se pueda completar la excavación completa del cuartel. Y, aunque así sea, aún será necesario actuar en el subsuelo del recinto ocupado por el aparcamiento, que durante la construcción del Museo Abierto de Mérida sólo fue objeto de sondeos.
Con este panorama, será complicado que el Ayuntamiento pueda destinar los 2,5 millones de euros previstos en el Presupuesto 2010 para el proyecto del cuartel. Aunque lo cierto es que esta inversión estaba condicionada a la venta de patrimonio municipal de suelo, lo que no es fácil en la actualidad.
Una nueva fase
Los trabajos que lleva a cabo el Consorcio de la Ciudad Monumental se centran en su tercer mes de ejecución en la franja de terreno situada junto al aparcamiento del Museo Abierto y la calle Pontezuelas.
Según indica Miguel Alba, director científico del Consorcio, en esta zona ha aparecido un centenar de sepulturas islámicas, tal como había ocurrido en otros puntos del antiguo cuartel. En otros puntos se han hallado tumbas romanas.
De esa forma, este espacio cumple con los usos propios de una zona situada fuera de las murallas de la ciudad. Hay restos de varias vías de comunicación de origen romano y enterramientos de época alto-imperial. El Consorcio también ha encontrado muros aún por identificar y algunas estructuras que podían tener un uso industrial. Después de época romana, la zona se ocupa por un vertedero sobre el que se asienta un cementerio de época islámica. Ya no será hasta el siglo XX cuando se vuelve a intervenir en este punto de la ciudad con motivo de las obras del cuartel, que arrasó muchas de las estructuras anteriores.
Junto a esto, uno de los hallazgos más llamativos de la intervención actual es la aparición de una serie de huellas en el lecho de roca sobre el que se asentaba el recinto militar. También se aprecian desniveles en este estrato, lo que muestra la utilización de estos materiales.
Esta hipótesis se apoya en la presencia de una gran hondonada en el terreno, de cinco o seis metros de profundidad y de época romana, que se identifica con labores de extracción de roca para edificar la antigua colonia.
Como explica Miguel Alba, se conocen canteras romanas en la zona de Proserpina, en la actual Casa de Campo y en la carretera de Alange, así como lugares de captación de cal en la Sierra Carija. Pero no resulta descabellado que contaran con otros puntos de suministro, y cuanto más cerca mejor, para poder afrontar las numerosas construcciones de Augusta Emerita.
