Es la estación de esquí que queda más cerca de casa, de manera que decenas de extremeños la eligen cada temporada para practicar el deporte por excelencia del invierno. Por delante de ellos se encuentran los castellano leoneses, principalmente vecinos de Salamanca, la provincia a la que pertenecen las instalaciones bejaranas por las que cada año pasan más de 90.000 personas (97.000 la temporada pasada). Portugueses, madrileños y viajeros que llegan incluso desde Castilla-La Mancha ocupan el tercer, cuarto y quinto puesto en la lista de los principales visitantes.
La estación, puesta en marcha hace nueve años, ha servido para que muchos extremeños se inicien y se aficionen al esquí. También, para matar el gusanillo de quienes ya lo practicaban y se veían obligados a hacerse cientos de kilómetros para enfundarse el mono y colocarse las gafas.
Su gran mérito, sin embargo, es haber servido como revulsivo turístico para la zona, incluida la provincia de Cáceres, con el Valle del Ambroz como principal beneficiario. Muchos esquiadores aprovechan la proximidad para esquiar y volver a casa, pero también los hay que deciden pasar el fin de semana entre el telesquí y las localidades de la zona.
La situación estratégica, a caballo entre Ávila, Cáceres y Salamanca, la convierte en privilegiada a la hora de elegirla como destino. Además, el hecho de que no cuente con hotel favorece la distribución de los usuarios entre la zona de influencia.
Camas al hilo de la nieve
Las plazas hoteleras de las que se dispone en un radio de 35 kilómetros son 4.533, repartidas en un total de 139 establecimientos entre hoteles, hostales, posadas y casas rurales, apartamentos, campings y albergues, algunos de los cuales se han abierto al hilo de la puesta en marcha de la estación.
Baños de Montemayor es uno de los destinos principales; sus termas, de hecho, han incrementado el reclamo del que han gozado tradicionalmente a partir de la puesta en marcha de la estación y se plantea incluso la posibilidad de convertirla en villa termal para aprovechar al máximo ese filón. Un dato curioso, que pone de relieve la cantidad de turistas que acoge solamente este pueblo, es que su ratio de pernoctaciones supera al de destinos como Benidorm o Salou.
Hervás es otro de los pueblos extremeños que se ven beneficiados por quienes se acercan para conocer su legado judío.
Al margen de su posición geográficamente estratégica, la gran baza de La Covatilla es que se trata de la estación del Sistema Central que ofrece más altura, un mayor número de pistas, más cantidad de nieve y de mayor calidad, según Alberto Segade, director comercial y de comunicación de Gecobesa, la empresa que la gestiona. Esas características la convierten en el destino perfecto para españoles y lusos que no quieren hacer demasiados kilómetros para disfrutar de la nieve. «Los portugueses conducen durante medio día para llegar hasta aquí, en lugar de tirarse un día entero de viaje, como ocurriría si eligen otro destino».
Este año la temporada será presumiblemente más corta, después del retraso con el que ha empezado debido a un noviembre y diciembre en los que la lluvia le comió terreno al frío. De esta manera, se prevé que se rebaje la cifra de 97.000 usuarios que la visitaron durante la temporada pasada, que se abrió a finales de noviembre y se extendió hasta principios del mes de mayo.
Nuevas pistas naturales
Quienes acudan podrán disfrutar de siete kilómetros nuevos de pistas naturales, que han sido trazadas sobre un terreno virgen. Con ellas se leva hasta cerca de 27 kilómetros (27,86) la superficie esquiable. Estas pistas se caracterizan porque no se ha realizado ninguna actuación sobre el terreno, salvo su señalización, de manera que se necesita en ellas un mayor espersor para adecuar el manto nivoso.
La ampliación es la novedad con la que se presenta en este noveno año de funcionamiento la estación salmantina, que ya cuenta con 18 pistas rojas, una decena de azules y tres verdes. En total, 31, por las que se mueven debutantes, principiantes y expertos que utilizan también sus cinco remontes, entre telesillas, telesquíes, telecuerdas y cintas transportadoras a las que se suben decenas de extremeños.
