Imagen de la materia oscura captada por el Hubble. / NASA
Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble han aprovechado una gigantesca lupa cósmica para crear uno de los mapas más nítidos y detallados de la materia oscura en el universo. La materia oscura es una sustancia invisible y desconocida que compone la mayor parte de la masa del universo. El astrónomo Dan Coe dirigió la investigación mientras trabajaba en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, si bien en este momento trabaja en el Space Telescope Science Institute en Baltimore.
Los científicos usaron el Hubble para trazar la materia invisible en el cúmulo masivo de galaxias Abell 1.689, localizado a 2.200 millones de años luz de distancia. La gravedad del cúmulo, la mayoría de la cual proviene de la materia oscura, actúa como una lupa cósmica, flexionando y amplificando la luz de las galaxias distantes que se sitúan detrás de él. Este efecto, llamado lente gravitacional, produce imágenes múltiples, deformadas y ampliadas de las galaxias, como la vista en un espejo de circo. Mediante el estudio de las imágenes distorsionadas, los astrónomos estiman la cantidad de materia oscura dentro del cúmulo.
Las nuevas observaciones de materia oscura pueden dar nuevas pistas sobre el papel de la energía oscura al principio de la formación del universo. Los nuevos resultados sugieren que los cúmulos de galaxias pueden haberse formado antes de lo previsto, ante el empuje de la energía oscura que inhibe su crecimiento. La energía oscura empuja a las galaxias a separarse unas de otras estirando el espacio entre ellas, suprimiendo la formación de estructuras gigantes llamadas cúmulos de galaxias. Una forma que tienen los astrónomos para probar este primitivo tira y afloja es el mapeo de la distribución de materia oscura en los cúmulos.
