Los científicos que trabajan en el acelerador de partículas Tevatrón del Fermilab de Chicago (EE UU) han logrado reducir los límites del rango de masa en el que debe de encontrarse la del escurridizo bosón de Higgs, que nadie ha conseguido detectar hasta ahora. En teoría, este bosón, conocido también como 'partícula de Dios', permitiría explicar por qué unas partículas tienen masa y otras no.

La concepción tradicional de la materia describe que está formada por átomos, que a su vez están compuestos por protones, electrones y neutrones. Pero con los años se ha ido descubriendo que la estructura de la materia es muchísimo más compleja. Por ejemplo, el protón y el neutrón no son partículas elementales, sino que están formados por quarks. El actual 'modelo estándar' de la física de partículas predice la existencia de otra partícula, el bosón de Higgs, que no se ha podido detectar hasta ahora entre otras razones porque no se habían construido aceleradores lo suficientemente potentes como para hacerlo.

Los expertos del CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, cuyo Gran Colisionador de Hadrones fue proyectado en parte para esta búsqueda, habían establecido que el rango de masa del bosón de Higgs debía de situarse entre 114 y 185 gigaelectronvoltios (GeV). Ahora, los experimentos realizados en el Tevatrón del Laboratorio Nacional Fermi o Fermilab han reducido ese arco, al descartar que la esquiva partícula pueda estar en el intervalo de 160 a 170 GeV.

Esta misma semana, el Fermilab había anunciado la detección del quark 'single top' o 'soltero', un quark que se caracteriza porque no tiene su contrapartida de antimateria. «Esta observación nos da confianza en que será posible detectar también el bosón de Higgs», apuntó ayer Javier Cuevas, coordinador del grupo de Física Experimental de Altas Energías de la Universidad de Oviedo, uno de los varios equipos españoles que han participado en ambos experimentos. Según declaró Cuevas a Europa Press, «en caso de que el bosón de Higgs exista, los resultados que registraría el detector serían prácticamente los mismos que acabamos de observar con el descubrimiento del quark 'single top', aunque es posible diferenciar ambas partículas».

El Tevatrón es un acelerador menos potente que el LHC del CERN. El Gran Colisionador de Hadrones, un proyecto científico sin precedentes en el que el CERN trabaja desde hace más de quince años, se probó por primera vez el pasado 10 de septiembre en Suiza, pero una fuga de helio dio al traste con el estreno de la máquina.

El acelerador, en el que trabajan más de 10.000 científicos de decenas de países, entre ellos España, es un túnel circular de 27 kilómetros de perímetro excavado a cien metros bajo tierra bajo una zona fronteriza entre Suiza y Francia, cerca de Ginebra.Si las reparaciones siguen su ritmo actual, la enorme máquina volverá a funcionar en otoño o a finales de este año. A la espera de que se decida la ubicación definitiva de la Fuente Europea de Espalación, el consorcio ESS-Bilbao presentó ayer el Centro de Innovación de Neutrones ubicado en el Parque Tecnológico de Vizcaya. Esta instalación, que comenzará a operar en junio, servirá para probar diferentes fuentes de iones, como la usada por ISIS en el Reino Unido o la que desarrolla SNS en Estados Unidos, «con el fin de averiguar cuál es la que mejor se comporta, que luego será la que se utilice en la Fuente de Espalación», según explicó Josu Egia, coordinador de I+D del proyecto. «Será una especie de banco de ensayos». Cristina Oyón, responsable científica de ESS, apuntó que el consorcio no contempla otro escenario que no sea «ganar la candidatura», adjudicación que debería de decidirse este mismo semestre.

La próxima semana el BEC de Barakaldo acogerá un seminario internacional en el que cerca de un centenar de expertos expondrán los últimos avances en la tecnología de neutrones. Las aportaciones permitirán definir el rediseño del proyecto de ESS-Bilbao.